Cuando un tren bomba tóxico golpea tu ciudad

4 min read AMY GOODMAN and DENIS MOYNIHAN

AMY GOODMAN Y DENIS MOYNIHAN

El 3 de febrero, un descarrilamiento masivo de un tren en la localidad de East Palestine, en el estado de Ohio, cubrió la ciudad con una mezcla tóxica de productos químicos y gases derramados, contaminando el aire, contaminando las vías fluviales y matando a miles de peces y ranas. Los residentes locales sufren dolencias que van desde dificultad respiratoria, dolor de garganta, ardor en los ojos y erupciones cutáneas, todas con consecuencias desconocidas a largo plazo.

El tren de carga de dos millas de largo estaba operado por Norfolk Southern Corporation. Ha sido llamado un “tren bomba”, ya que entre sus 141 vagones había camiones cisterna que pueden contener hasta 32,000 galones cada uno de productos químicos tóxicos altamente inflamables. Además del derrame, un incendio fuera de control se prolongó durante días, seguido de una quema “controlada” de la carga más tóxica del tren, liberando una enorme nube de fuego y humo en forma de hongo. Esta catástrofe podría haberse evitado, de no haber sido por la laxitud de la normativa y el enorme poder de presión de empresas como Norfolk Southern.

Cinco días después de que ocurriera el accidente, se les dijo a los residentes locales que habían sido evacuados que podían regresar a casa sin peligro. Esto no le sentó bien a Emily Wright, que trabaja para River Valley Organizing, un grupo comunitario en el valle del río de Ohio, que incluye la ciudad de East Palestine.

“Hay cinco millas entre donde vivo y donde ocurrió el descarrilamiento”, dijo Wright a Democracy Now! “Deberías estar bien [dijeron los funcionarios]. Seguían diciendo lo mismo una y otra vez en los medios y en las conferencias de prensa: ‘No hay toxinas en el aire. No hay toxinas. No te preocupes’.”

A pesar de las garantías oficiales, Emily Wright estaba preocupada. “Comenzamos en mi casa experimentando náuseas, -lamento ser explícita, pero- diarrea. Mi padre tiene asbestosis bilateral por trabajar en la fábrica. Entonces, estas industrias nos están matando de más de una manera. Y no podía respirar bien”.

En ese momento, el riesgo de exposición había aumentado, al igual que los temores de una explosión potencialmente masiva. Entonces, a Wright y a sus vecinos se les dijo que “se refugiaran en el lugar”.

“Veinticinco millones de estadounidenses viven en una zona de explosión de un tren químico”, continuó Emily Wright, “Esto está en una de las partes más pobres de Estados Unidos, desde Conway, Illinois, hasta Pensilvania, atravesando los Apalaches. Sabes, continúan haciéndolo, ya sabes, problemas de seguridad, preocupaciones de seguridad más bajas, no se preocupan por nosotros, porque somos las personas que históricamente no pueden defenderse”.

Si bien el tren tenía dos millas de largo, era pesado y transportaba una vertiginosa variedad de productos químicos peligrosos, su sistema de frenos se basaba en tecnología que databa de la Guerra Civil. Este mecanismo de frenos funciona como los autos de choque, cuando el motor delantero reduce la velocidad, el vagón de atrás choca contra él y frena, y así sucesivamente. Un sistema de frenado mucho más moderno y eficaz, conocido como ECP , por “frenos neumáticos controlados electrónicamente”, ya está en uso. Los trenes de pasajeros de Amtrak tienen este sistema, al igual que los trenes que transportan desechos nucleares.

Como informó The Lever News a raíz del descarrilamiento, en 2014 la administración de Obama promulgó una regla, que entraría en vigencia en 2023, que habría ordenado frenos ECP en trenes que transportan el tipo de materiales peligrosos de este último tren bomba. Norfolk Southern y otros líderes de la industria contribuyeron con más de 6 millones de dólares a las campañas republicanas mientras hacían presión contra la regla. En 2018, la administración Trump la suspendió. La administración de Biden y el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, hasta la fecha no han hecho nada para restablecerla.

Además de bloquear las reglas de seguridad, Norfolk Southern y otros gigantes ferroviarios han estado recortando costos para aumentar las ganancias.

“La raíz de todo esto son los recortes de personal”, dijo Ross Grooters, ingeniero de locomotoras y copresidente del sindicato Railroad Workers United, a Democracy Now! “Tienes empresas que están ganando cantidades obscenas de dinero… tienes menos gente haciendo mucho más trabajo, más rápido. Tienes recortes generales en el mantenimiento de los vagones, en el mantenimiento de las locomotoras, en el mantenimiento de las vías. Esta es una infraestructura crítica. Y luego tienes trenes cada vez más largos y pesados, como el que vimos aquí, que tienen una mayor propensión a descarrilar”.

Como reveló la investigación de Lever News, mientras hacía lobby para bloquear las reglas de seguridad, argumentando que los sistemas de frenado, por ejemplo, serían demasiado costosos de implementar, Norfolk Southern gastó 1000 millones de dólares en recompras de acciones para aumentar el precio de sus acciones.

Mientras tanto, a los residentes de East Palestine, y muchos más en un área cada vez más afectada por este derrame tóxico masivo, se les ha dejado bebiendo agua embotellada mientras se les asegura que todo está bien.

“Realmente necesitamos que se declare una emergencia federal”, dijo Emily Wright de nuevo, el día que el administrador de la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) , Michael Regan, visitó East Palestine. “Necesitamos a la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA) aquí. Hay efectos a corto y largo plazo que serán algunos de los más grandes que esta nación haya visto en un descarrilamiento de tren”.