La riada en Nepal y la inminente extinción de los glaciares del Himalaya
JUAN COLE
El cambio climático devastó pueblos y aldeas de Nepal el 26 de agosto con enormes inundaciones repentinas provocadas por el deshielo de un glaciar. La magnitud, la velocidad y la implacabilidad de esas aguas monstruosas conmocionaron a todos los que vieron los videos. Cientos de personas murieron y probablemente miles están desaparecidas. Lo más aterrador es que estas inundaciones son solo el comienzo, ya que estamos calentando rápidamente la Tierra al quemar carbón, gas fósil y petróleo en cantidades tan masivas que emitimos 38.100 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono, un peligroso gas de efecto invernadero, a la atmósfera cada año.
El extremo de un glaciar cerca de la frontera entre Nepal y China se desprendió, cayendo con rocas a un río y bloqueándolo brevemente. Posteriormente, las aguas acumuladas, sumadas al deshielo masivo del glaciar, se precipitaron por el valle. Es probable que el calentamiento global haya contribuido a este evento, y en cualquier caso, el calentamiento global está provocando un deshielo sustancial de los glaciares que se acelerará.
Lili Pike y Laura Millan, de Bloomberg, escriben: “Los glaciares del Himalaya se derritieron un 65 % más rápido entre 2010 y 2020 que durante la década anterior, según la ONU, mientras que se espera que el riesgo de inundaciones relacionadas con lagos glaciares en la región más amplia del Hindu Kush Himalaya se triplique aproximadamente para finales de siglo”.
He viajado por la India cerca de la frontera con Nepal y conocí a nepalíes en Delhi. Es un país pequeño, del tamaño aproximado de Iowa, pero su población se asemeja más a la de Texas, con alrededor de 31 millones de habitantes. Aproximadamente cuatro quintas partes de la población son hindúes, pero cuenta con importantes minorías budistas (8%) y musulmanas (5%). Desde el siglo XIX hasta 2008 fue una monarquía hindú. Posteriormente se convirtió en una república laica y actualmente es una democracia parlamentaria, aunque su política se ha visto convulsionada en los últimos años por protestas contra la desigualdad económica.
El nepalí, idioma oficial, es hablado como lengua materna por aproximadamente el 44% de la población. Está emparentado con el hindi y otras lenguas del norte de la India pertenecientes a la familia indoeuropea. Por lo tanto, guarda una relación lejana con el inglés. Alrededor del 16% de la población habla lenguas tibetano-birmanas. En las regiones montañosas con estados débiles, las lenguas y los dialectos conservan su singularidad, y en el país se hablan más de 140 lenguas como lenguas maternas.
A principios del siglo XIX, los británicos en la India intentaron conquistar el reino gorkha de Nepal, un episodio que traté en mi primer libro. En aquel entonces, en 1814, existía en el norte de la India un estado gobernado por musulmanes chiítas, Awadh, que los británicos aún no habían anexionado. Sin embargo, lo habían rodeado e intentaron someterlo por diversos medios. Irónicamente, para financiar su guerra contra Nepal, obtuvieron un préstamo de los nawabs de Awadh, por el que pagaron un interés del 4%. Parte de esos intereses fueron remitidos por las familias gobernantes de Awadh a los clérigos chiítas de Nayaf, Irak, y dado que los británicos los pagaban, esto otorgó a Londres cierta influencia sobre los líderes religiosos chiítas iraquíes durante el siglo XX. Dado que los intereses bancarios se consideraban usura en la ley islámica tradicional (aunque no por los modernistas musulmanes), la idea de que el clero chiíta más importante de Irak recibiera intereses de la Compañía Británica de las Indias Orientales resulta irónica.
En cualquier caso, la campaña militar británica dirigida por David Ochterlony, nacido en Boston, contra los nepalíes hindúes y budistas, financiada con un préstamo de los nawabs chiítas de Lucknow, terminó en empate en 1816. Ochterlony firmó un armisticio con la dinastía Gorkha. El acuerdo permitió a los británicos reclutar soldados nepalíes, llamados gurkhas, para el ejército de la Compañía Británica de las Indias Orientales. Los gurkhas eran considerados una «raza guerrera» y eran guerreros muy valorados. Unos 100.000 gurkhas lucharon por Gran Bretaña durante la Primera Guerra Mundial en Francia, así como contra los otomanos en Irak. También combatieron en lugares como Italia y Birmania en el ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial, en la que 30.000 nepalíes murieron defendiendo el Imperio Británico de las Potencias del Eje.
Nepal tiene forma rectangular y se extiende entre las tierras bajas cercanas al valle del Ganges y las tierras altas del Himalaya. Allí se encuentra el Monte Everest, la montaña más alta del Himalaya, venerada como una diosa en la tradición oral sherpa. De hecho, en las lenguas y la literatura nepalíes, las montañas del Himalaya son consideradas dioses vivientes y espíritus protectores de la humanidad. Resulta paradójico que las estemos derritiendo y convirtiéndolas en una amenaza. Si bien los glaciares se han derrumbado antes, en los siglos XIX y XX se debió a terremotos, desprendimientos de rocas o inestabilidades en la corteza terrestre sobre la que se asentaban.
Existen alrededor de 200.000 glaciares en el mundo. La alta montaña asiática alberga unos 90.000, la mayoría de ellos de tamaño intermedio, según Lander van Tricht y otros, en un artículo publicado en Nature Climate Change.
A medida que el calentamiento global provocado por la quema de combustibles fósiles se ha acelerado durante los últimos 80 años, hemos comenzado a presenciar el deshielo de glaciares en el Himalaya, los Alpes y los Andes, con consecuencias catastróficas. Actualmente, perdemos alrededor de 750 glaciares al año. Ya nos encontramos aproximadamente 1,2 °C (2,2 °F) por encima de los niveles preindustriales.
Estos autores afirman que si alcanzamos los 3 °C (5,4 °F) por encima de los niveles preindustriales, hacia donde nos dirigimos rápidamente, para 2050 aproximadamente 3000 glaciares desaparecerán cada año. Esto equivaldría a que todos los glaciares de los Alpes europeos se evaporaran en tan solo un año.
La desaparición de 3000 glaciares al año es, obviamente, mucho peor que la de 750.
Y la situación empeorará aún más si seguimos así. Incluso si los países cumplen sus objetivos actuales de reducción de emisiones de CO2, limitando el calentamiento global a 2,7 °C (4,9 °F) por encima de los niveles de 1750, perderemos el 80 % de los glaciares para el año 2100. En cambio, si actuamos con decisión y limitamos el calentamiento a 1,5 °C (2,7 °F), alrededor del 50 % de los glaciares podrían sobrevivir hasta el año 2100.
¿Qué ocurriría si el 80 % de los glaciares se derritiera en las próximas décadas? Pues bien, muchas ciudades y pueblos de Nepal quedarían arrasados, como vimos el miércoles. Pero, aunque parezca increíble, estas inundaciones repentinas no son lo peor, por horribles y desgarradoras que sean. ¿Y después? El glaciar ya no estaría allí. Pero se derretía un poco en primavera, alimentando los ríos, antes de congelarse de nuevo el otoño siguiente. Sin glaciares, no hay deshielo primaveral, no hay agua río abajo. Aproximadamente 2 mil millones de personas en el mundo —una cuarta parte de la humanidad— dependen del deshielo de los glaciares para su suministro de agua.
Los glaciares derretidos fluyen hacia los ríos y luego desembocan en los mares. Dado que este hielo estaba atrapado en tierra y ahora se dirige a los océanos, aumenta la cantidad de agua en ellos, lo que significa que su nivel sube. Un deshielo de montaña de esta magnitud (pérdida del 80% de los glaciares) provocaría que los océanos subieran más de 30 centímetros. Los océanos también se están calentando, lo que hace que se expandan y ocupen más espacio, añadiendo otros 15 centímetros.
El deshielo del Ártico y la Antártida se calcula por separado del de los glaciares de montaña, y podría contribuir con otros pocos metros. Una subida del nivel del mar de entre cuatro y seis pies no suena dramática, salvo si te imaginas a los clientes del restaurante Benny’s on the Beach en West Palm Beach intentando comer sus hamburguesas y patatas fritas bajo el agua. Empapados.
